女真族的先祖們在中原建立過一個強大的金朝，這些帝國的締造者們早已融合到漢族中去了，留在白山黑水的女真族還是一群互不統屬的半開化部落，他們的首領們接受了元朝的官職，世領自己的土地，過著半農耕半漁獵的生活。
到了明代他們同樣接受了朝廷封號，明太祖把他們劃為三衛：海西、建州和野人。這與兀良哈三衛的性質一樣，都被稱作「羈縻衛」。名義上是朝廷藩臣，向皇帝進貢，實際上獨立處理自己的事務。明太祖給他們的敕諭中寫到：
今朕即大位，天下太平，四海內外皆同一家。恐爾等不和，不相統屬，強凌弱、眾暴寡，何有寧息之時？今聽朕言，給與印信，自相統屬。打圍放牧各安生業；經商買賣以便往來。共享太平之福。（朝鮮《李朝太宗實錄》）
雖然皇帝有了敕諭，女真各部還是衝突不斷，朝廷仲裁他們的矛盾又往往使部落間衝突轉化為他們與朝廷的衝突。後來朝廷也就盡量少參與他們的糾紛，努爾哈赤的開始擴張也就沒有受到干涉。
努爾哈赤經常從家鄉費阿拉去開原貿易，開原是明軍要塞，也是個重要集市。蒙古和女真各部首領帶著他們的部屬去作生意，用馬匹、人參、貂皮、蜂蜜去換得耕牛、鐵鍋、農具和其他日用品。交易完畢後，明朝官員要宴請這些酋長，在太平時候這裡是一處熱鬧繁華的地方。
努爾哈赤在這裡結識了許多朋友，他們之中有不少女真和蒙古酋長，也有軍官。他取得都指揮使職銜以後不動聲色的擴展實力，十年後成為一名見多識廣的強大部落首領。
有一個關於努爾哈赤克制態度的傳說。遼陽長官派了一名低級官員蕭某冒充總督去出巡建州，探查努爾哈赤的動態。這個冒牌總督作威作福、咄咄逼人，努爾哈赤畢恭畢敬、小心翼翼。最後蕭某接受了大量禮品滿意而歸，努爾哈赤親自送他離境。兩人到了沒有他人的地方時，努爾哈赤拍著那個假總督的背說：「難道我認不出你這個遼陽無賴蕭某麼？我本來可以殺掉你再奏報朝廷你冒充總督的罪過，只是這會令朝廷難堪。你回去報告你的長官，今後再也不要作這種事了。」明人黃道周評論說：「中國每事貽笑遠人，安得不啟其輕侮之心哉。」
如果說努爾哈赤這些年來對朝廷是恭謹的，那麼朝廷對他的擴張也是容忍的，因為朝鮮的戰事進行了六年，明軍不希望在自己的後方出現一個敵人。但是其他女真部落並沒有坐視努爾哈赤的崛起。
公元一五九三年（明萬曆二十一年）葉赫部組織了九部聯軍討伐建州，聯軍中包括了蒙古科爾沁部，努爾哈赤得到敵軍次日到達的消息以後立刻作好迎戰部署，然後倒頭大睡。據《清太祖高皇帝實錄》載：他的妻子半夜推醒他說：「爾方寸亂耶？懼耶？九國兵來攻，豈酣寢時耶？」努爾哈赤回答：「人有所懼，雖寢不能寐；我果懼，安能酣寢？前聞葉赫兵三路來侵，因無期，時以為念。即至，吾心安矣！」
九部聯軍受阻於堅寨之下，兵力又無法在狹長的古勒山谷中展開，只能形成一字長蛇。這正好中了努爾哈赤的伏兵之計。建州鐵騎自古勒山上直衝而下，九部聯軍大潰。
努爾哈赤雖然聲威大振，但是他始終謹慎用兵，特別避免與蒙古各部衝突。他最後以聯姻方式把科爾沁部爭取到自己一方來，此後的四代愛新覺羅家族中，有四后十三妃出自科爾沁部。其中最為傑出的是皇太極的孝莊文皇后，她以靈活的手腕避免了帝位爭奪的流血衝突。
公元一六○六年（明萬曆三十四年）喀爾喀五部蒙古尊努爾哈赤為昆都侖汗，女真與蒙古的聯盟走出了第一步。
朝廷對努爾哈赤的擴張也設下了限制，決不允許他吞併葉赫部，否則就是與朝廷為敵。於是他把葉赫留在了最後，而把擴張轉向北方，那裡盛產貂皮，建州的商人去那裡收購毛皮向北京進貢。
黑龍江、烏蘇里江畔的赫哲人、鄂倫春人、鄂溫克人都是捕貂能手。何秋濤在《朔方備乘》中記載了他們捕貂的方法：
捕貂以犬，非犬則不得貂。虞者往還，嘗自減其食以飼犬，犬前驅停嗅草間，即貂穴也，伏伺擒之；或鶩竄樹木，則人犬皆息以待其下。犬惜其毛，不傷以齒；貂亦不復戕動，納於囊徐俟其死。
公元一六一六年（明萬曆四十四年，後金天命元年）有數名建州商人被北方的薩哈連部、虎爾哈部殺死，這就給了努爾哈赤藉口。他立刻組織遠征，他的大臣們都勸阻他說：「夏季多雨泥濘，行軍困難，不如等到冬季結冰之後再行動。」努爾哈赤說：「冬季固然便於行軍，但是對方也會作好準備。他們在秋天把糧食埋起來，全部族北逃，待建州退兵以後再回來。」
這次遠征勝利，建州準備了一支大船隊，水陸並進抵達黑龍江流域，他們遵照努爾哈赤的指示：「俘獲之人須用善言撫慰，飲食甘苦一體共之，則人無疑畏，歸附必眾。」（《滿文老檔‧太祖》）於是努爾哈赤的土地和民眾都增長了許多。
努爾哈赤此時並不知道他是在與一個強大的對手競賽，不知道形勢的緊迫。俄國哥薩克早已越過烏拉爾山，他們也在大踏步趕向黑龍江。
公元一五八五年（明萬曆十三年）哥薩克滅西伯利亞汗國。這是一個鮮卑族後裔建立的汗國，這個民族現稱錫伯族。
公元一六○四年（明萬曆三十二年）俄國人在鄂畢河上游建托木斯克城。
公元一六一九年（明萬曆四十七年，後金天命四年）他們建葉尼塞斯克城。
公元一六三二年（明崇禎五年，後金天聰六年）他們建雅庫次克。
公元一六三八年（明崇禎十一年，清崇德三年）他們在太平洋東岸建鄂霍次克。
公元一六五八年（明永曆十二年，清順治十五年）俄國在黑龍江上游建尼布楚城。
哥薩克的主要目標是貂皮，這個時候歐洲的商人紛紛趕到寒冷的北美和北亞去收購珍貴的毛皮。過去只有貴族才能穿戴貂皮，如今商業革命興起，富裕的商人向宮廷風尚攀比。這些珍貴毛皮供不應求，於是貂皮成為莫斯科的重要財源，也是聯絡各國宮廷的主要禮品。據估計，西伯利亞毛皮約佔沙皇歲入的百分之七至三十，公元一五六七年（明隆慶元年）沙皇贈給雷根斯堡馬克西米連二世（Maximilian II, 1527-1576）的禮品幾乎全是紫貂皮。
努爾哈赤正好搶先一步到達黑龍江，他的繼承人接著臣服了全流域。當哥薩克人向那裡的達斡爾各部徵收貂皮和糧食，勸誘他們接受俄國保護之時，他們處處得到了同樣的答覆：「我們是南方博格達汗的臣民，我們不向你們的沙皇進貢。」努爾哈赤更不知道這場競走對中國和世界歷史的影響，但是他不遺餘力的奔向北方，在黑龍江上擋住了哥薩克。（摘自《長城往事》第35章）
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