編輯手記──一切都與價格有關
文／吳家恆（文字工作者）
蘇格蘭人生性吝嗇，舉世皆知。嘲笑蘇格蘭人小氣吝嗇的笑話故事，也是不勝枚舉，隨手就可以想到幾個。某日，某個蘇格蘭小鎮的棺材店貼出「即日起，棺材特價」的海報。結果第二天，小鎮上有一半的人都自殺了。對價格的敏感當然不值得到以生死相許的地步，不過價格對於人類行為的影響，的確是不可小看。
愛丁堡的城堡高踞巖石上，俯瞰市區。每天中午，城堡都會鳴砲報時，不過，鳴砲的時間並不是正午十二點，而是在一點。一個流傳很廣（同時也很符合蘇格蘭人吝嗇天性）的說法是，正午鳴砲，要放十二響，但在一點鳴砲，只需一響。精明的蘇格蘭一算，可省下十一發砲彈。
一點鳴砲的原因為何，不得而知。不過，蘇格蘭曾經課徵過「窗戶稅」，則是確有其事。英王威廉三世（WilliamⅢ）曾於一六九六年推行窗戶稅，住家若有十扇窗戶，要納稅兩先令。房子的窗戶在十至二十扇之間的，課稅四先令，多於二十扇的需繳八先令。
窗戶稅是名目，背後的意圖則是想要課徵「奢侈稅」：有錢人住的房子大，窗戶自然也多，如果擺明了開徵奢侈稅，容易招致民怨。用窗戶多寡計算，一目了然，課徵也簡易。可是國王沒料到人民為了少納稅，把自家的窗戶都給封死了。後來首相比特（William Pitt）於一七八四年又在蘇格蘭實施這個稅目，至今愛丁堡人仍把封死的窗戶稱作「比特的畫片」（Pitt's pictures）。
笑話也好，真有其事也好，這幾個跟蘇格蘭相關的例子都說明了人的行為深受價格所影響，而人的行為也會影響價格，兩者互相牽動，使得彼此之間的關連變得非常廣泛且難以估計、難以辨識。
《紐約時報》的專欄作家艾都亞多‧波特（Eduardo Porter）在這本《掌握價格，就能操控世界》中，從文化社會學和經濟學的角度，檢視了生活種種事物的價格。不見得只有商品才有價格，從主觀抽象的幸福、婚姻、宗教信仰，甚至生命，都是有價格的。而價格也不見得是以貨幣來計算的，你的時間、注意力、勞力、身體乃至生命，都可以做為支付的手段。只要人在權衡輕重得失，做出判斷與決定，不管在猶豫的是買衣服、應徵工作，還是在考慮要不要把胖子推下天橋以阻止電車撞到行人，價格機制就已經啟動了。
所以「價格」這件事是遍佈生活周遭、遍佈社會的各個層面的。當政府透過稅收或刑罰來獎勵或不讚許某個行為時，就是在為某個行為定了價格。企業則是直接透過商品的定價，來影響消費者的行為。而個人更是無時無刻在為事物訂定優先順序的價格位階，決定這個東西值不值得買、這個風險值不值得冒、這份工作值不值得你賣命。
作者用非常淺顯易懂的語言，把人類行為的經濟層面作了精彩的解釋，也對一些原本艱澀的學理，作了有力的說明和駁斥。亞當斯密把價格的制訂歸因於市場的供需關係，馬克思認為商品的價格是勞動力所賦予。經過波特的解釋，兩種看法的矛盾與盲點昭然若揭。馬克思為了要凸顯工人受到資本家可惡的剝削，過度抬舉勞動力的價值。而亞當斯密提出市場是由一隻「看不見的手」所操控，基本上是把市場當成一個封閉系統，而且沒有一股力量──不管是政府或企業──有左右市場的能耐，而且亞當斯密沒有考慮到文化的因素，對於事物的價格有著舉足輕重的影響。
以波特的拉丁美洲背景，而且曾經在日本、南美工作過的經驗，他充分體會到在一個多元文化的世界，文化差異影響價格的程度。不同的文化蘊含著對兩性不同角色的認知與期待，也就把男女性的價格部分反映在男女嬰的比例上。波特也充分認知到，在一個商品經濟高度發達的全球化時代，我們不能只滿足於「供需決定市場價格」這麼簡單的答案。我們更要問，需求是怎麼來的？
在現今的世界，嚴格意義的「必需品」只佔我們日常消費的很小一部份而已。除了空氣、水和足以果腹的食物等存活所必須的物資之外，其他像是手機、網路、服飾配件、車子都是不需要的。那麼，我們對這些東西的需求是怎麼來的？為什麼我們願意為它支付我們所付的價格？背後的需求如何形成？商業如何運作？價值感如何建立？
而食物、空氣、水，還有汽油的低價，使得人類毫無節制地揮霍，到地球已經難以負荷的程度。所以環保的問題，也是一個價格的問題。波特帶領著讀者，在《掌握價格，就能操控世界》中進行了一趟價格之旅。
好書有一個共同的特質，就是讀過之後，我們有一部份就此改變，再也不能用原有的角度、眼光看待周遭的世界。換言之，「我們再也回不去了」，而《掌握價格，就能操控世界》顯然屬於這一級別的書，雪爾薇亞．娜薩說得很對，它的「妙處是難以定價的，」讀者得自己走一遭才行。
留言列表
