百年考據
文／楊照（作家）
這個變化在明中葉以後開始發展，然而，接著來了歷史的巨大轉變，一路沉溺在士人文化中的明朝滅亡了，女真人入關建立清朝。清朝的建立者看到了要統治中國，必得先收拾扮演社會核心角色的這些士人，所以首先就積極、嚴格管制士人寫出來、表達出來的意念，有了一波又一波具備「殺雞儆猴」意味的「文字獄」。士人階層本來就有從理學內鬨而來「追求本意」思想潮流，和清朝成立後的文字獄威嚇相加，於是就產生了籠罩清朝最重要的學問形式──考據考證。
「考據學」有兩個源頭。一是要去考證「五經」與孔孟思想「本意」的內部衝動。另外一個才是外緣的政治管制造成的效果。「文字獄」烏雲籠罩，寫別的東西都有危險，不曉得哪一天會因此賈禍，最安全的應對就是完全不表達自己的意見，講來講去都是「五經」、孔孟原來就有的意思。清朝還是尊孔尊儒的，清朝也還是以儒學為科考內容的，所以研究古書既可以延續士人地位，又可以安全避禍。「考據」就成清代最了不起的學問。那是一個奇怪的時代。那個時代的人，你的榮華富貴、職業生涯，全都取決於對於中國傳統古書，你能讀多少，記得多少，更重要的，能比對出多少差異來。
「考據」的流行，刺激士人追求成為大學問家，成為「博學鴻儒」。要被人尊敬，要能在官場上提高權威，一個人要展現其讀書能力：一本書他可能讀過一百六十個版本，在那一百六十個版本中，有八十四個版本，這個字是這樣寫的；另外七十六個版本，這個字是那樣寫的，參酌其他三十本書後，他評斷這個字應該是那樣寫才對。別人只能嘆服。今天我們講起「做官」的人，想到的是財政部長、教育部長，他們天天都在開會，官愈大的會開得愈多。清代的官，卻是每天在書房裡面讀書，而且用一種特別的方式讀書：以各式各樣不同的傳注版本，不斷比對。
「博學鴻儒」 不只博學，而且是其博學有特殊目的。累積的博學為了要能進行比對，最後才能提出自己的意見說：古代這一個字初寫下來時，應該是這樣寫的。為什麼今天我們不是這樣寫？因為經過了那樣的過程，在某一個特定的版本上開始出現了歧異。能夠提出意見且讓人信服，就可以在官場步步高升。具體、瑣碎的事，有「吏」承擔，不是「官」的工作。
投注全國最精華的人力（最聰明的小孩，又長在可以提供最好資源的環境裡，最有機會出頭），傾全國之力（朝廷鼓勵，全社會的最好的資源，全部給這一群人用），一、兩百年下來，當然做出了相當的成績。
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